Hallelujah au piano : jouer la chanson de Leonard Cohen

Cinq accords, aucune altération à la clé, un tempo qui laisse tout le temps de réfléchir : sur le papier, Hallelujah ressemble au morceau le plus abordable du répertoire pop au clavier. La question qui décide de tout se pose avant même d’ouvrir la partition : allez-vous jouer pour porter une voix, ou jouer la chanson seul au piano ? Les deux réponses ne mènent ni à la même édition, ni au même niveau, ni au même travail. Chaque chemin réclame autre chose au clavier, et on ne se procure pas partout la partition d’une œuvre qui restera protégée pendant des décennies.

Un titre, deux morceaux

Quand le piano accompagne un chant, sa tâche tient en trois gestes : donner la basse, égrener l’harmonie, et laisser de la place. Son rôle est de tendre le tapis sur lequel quelqu’un d’autre avance. Un chiffrage d’accords suffit, la lecture reste sommaire, et le gros du travail porte sur la régularité de la pulsation.

Quand le piano joue seul, la même harmonie continue de tourner, mais la mélodie doit s’y superposer et rester audible par-dessus. C’est un problème de sonorité plus que de vitesse : le cinquième doigt de la main droite doit chanter au-dessus d’un accompagnement qui, lui, doit reculer d’un cran. Cet équilibre des plans sonores sépare le pianiste de première année de celui qui a deux ou trois ans derrière lui.

Ce que l’harmonie demande au pianiste

La chanson tient en do majeur, sans une seule altération à la clé, sur un enchaînement de cinq accords : do, fa, sol, la mineur, fa. Cohen a poussé la transparence jusqu’à faire nommer ces degrés par le texte du premier couplet, au moment précis où les doigts les jouent. Rares sont les morceaux célèbres qui livrent ainsi leur mode d’emploi.

La difficulté est donc ailleurs, et elle est double. D’abord le balancement ternaire, noté à douze-huit et parfois ramené à six-huit dans les arrangements : trois croches par temps, un bercement continu que les débutants aplatissent en croches égales dès qu’ils se concentrent sur les notes. Ensuite la répétition. Toute la chanson recycle la même grille, couplet après couplet, sur plusieurs minutes. Faire tenir cinq passages bâtis sur la même harmonie sans que l’auditeur décroche relève de la conduite du son, pas de la technique digitale. C’est le vrai chantier du morceau, et il se règle à l’oreille plus qu’au métronome.

D’autres titres posent la même question du niveau réel derrière une réputation de facilité : nos morceaux de piano faciles pour débutants les passent en revue un par un.

Sept ans d’indifférence avant la gloire

Cette histoire éditoriale compte pour le pianiste, parce qu’elle explique pourquoi plusieurs versions du morceau circulent aujourd’hui. Leonard Cohen enregistre la chanson pour l’album Various Positions, produit par John Lissauer et sorti en décembre 1984. Columbia refuse de le publier aux États-Unis, où il paraît chez un label indépendant ; la maison ne le reprendra à son catalogue qu’en 1990. L’arrangement d’origine, chargé de synthétiseurs et de chœurs, ne ressemble en rien à la ballade au piano que tout le monde a en tête.

L’écriture, elle, avait été longue. Les décomptes divergent, entre quatre-vingts et cent quatre-vingts couplets brouillons, Cohen ayant pour sa part évoqué environ cent cinquante, retrouvés dans ses carnets. Retenons l’ordre de grandeur : il y avait de quoi écrire plusieurs chansons, et le chanteur a continué à changer de couplets sur scène, avec des textes différents en tournée en 1988 et en 1993.

Le tournant vient en 1991. Pour un album hommage, John Cale demande les paroles à Cohen et reçoit quinze pages ; il y pioche cinq couplets et bâtit un arrangement pour piano et voix. C’est cette version, et non l’original, qui installe la chanson au clavier. Jeff Buckley s’en empare en 1994 sur son album Grace. Puis Shrek arrive en 2001 : la version de Cale est utilisée dans le film, celle de Rufus Wainwright figure sur l’album de la bande originale. En 2008, on en recensait déjà plus de trois cents versions. L’enregistrement de Cohen, lui, n’est entré au Billboard Hot 100 qu’en novembre 2016, quinze jours après la mort de son auteur.

Choisir sa partition, et savoir laquelle on achète

Conséquence directe de ce parcours : les éditions ne racontent pas toutes la même chose. Certaines suivent l’original de 1984, d’autres la sélection de couplets de Cale, d’autres encore l’arrangement de Wainwright, plus pianistique. Regardez le crédit avant de payer. Noviscore, par exemple, publie bien un Hallelujah décliné en quatre niveaux, en piano solo, piano-chant, quatre mains et clavier arrangeur, mais sa page annonce l’interprétation de Rufus Wainwright issue de la bande originale de Shrek : un excellent choix pour jouer seul, une fausse piste si vous cherchez la couleur dépouillée de Cohen.

Sur le plan juridique, aucune ambiguïté. Leonard Cohen est mort en novembre 2016 : les droits patrimoniaux courent jusqu’aux années 2080, et un éditeur figure au bas de toute partition régulière. IMSLP, qui ne met en ligne que du répertoire libre de droits, n’en propose donc rien, et les fichiers qui remontent en tête des résultats de recherche sont diffusés sans autorisation, avec des renversements et des indications de pédale fantaisistes. La distinction entre répertoire libre et œuvre sous droits est développée dans notre dossier sur les partitions de piano gratuites.

Les plateformes licenciées, elles, couvrent tous les cas de figure pour quelques euros le titre. Musicnotes édite une déclinaison complète en do majeur transposable, des « Beginner Notes » au piano/voix/guitare, plus une version live en si bémol. Tomplay propose des partitions interactives du facile/intermédiaire à l’avancé, avec accompagnement d’orchestre, quatre mains et version chant. OKTAV répartit quatre arrangements sur son échelle de difficulté, du simple chiffrage mélodique au piano-voix nettement plus étoffé. Quickpartitions diffuse un arrangement facile signé Le Cahier du Pianiste, et La Touche Musicale adosse sa partition à une application qui affiche les notes sur un clavier virtuel. Sur MuseScore, catalogue sous licence et dépôts d’utilisateurs cohabitent : vérifiez la mention d’éditeur avant de télécharger.

Pour du papier, deux recueils officiels contiennent le titre : une anthologie de vingt chansons en piano/voix/guitare couvrant l’ensemble de la carrière, et un volume d’arrangements faciles réunissant une douzaine de morceaux, autour d’une vingtaine d’euros. D’autres volumes du même format attendent dans notre rayon de partitions de piano.

Un plan de travail en trois temps

Installer la boucle avant tout le reste

Travaillez d’abord la grille seule, sans mélodie, sur deux couplets d’affilée. Cherchez les renversements qui gardent la main droite au même endroit du clavier d’un accord à l’autre : c’est ce qui donne la sensation de nappe continue plutôt que de sauts. Comptez à voix haute en trois croches par temps pour ancrer le ternaire dès la première séance, avant que l’habitude binaire ne s’installe. Cette régularité dépend du poignet et de l’assise bien plus qu’on ne le croit ; le doigté et la posture au piano conditionnent tout ce qui suit.

Si vous jouez pour chanter

Fredonnez sur la boucle dès qu’elle tourne toute seule, sans chercher le texte : l’objectif est que les mains continuent pendant que l’attention part ailleurs. Si tout s’effondre, réduisez l’accompagnement à des accords plaqués sur les temps forts le temps que la voix trouve ses appuis, puis réintroduisez les arpèges. Pensez aussi à la tonalité : do majeur convient à beaucoup de voix, mais un chanteur peut avoir besoin d’un ton en dessous, et plusieurs plateformes permettent de transposer avant impression.

Si vous jouez la version solo

Le travail se concentre sur l’équilibre entre les deux plans. Jouez la mélodie seule, fort, puis l’accompagnement seul, très doux, avant de réunir les deux en conservant cet écart de nuance. Un exercice de contrôle : enregistrez-vous au téléphone et écoutez si la ligne de chant ressort. La pédale se change à chaque nouvelle harmonie, par touches brèves, sinon les arpèges se transforment en purée sonore. Quand le déchiffrage freine ce travail d’écoute, la lecture de la portée se retravaille à part, avec notre guide pour lire une partition de piano.

Ce qui coince en cours

• Le ternaire qui se raidit. Le balancement disparaît dès que l’élève lit à vue. Le remède tient en une contrainte : compter à voix haute pendant les dix premières séances, même quand les notes sont sues.
• Cinq couplets identiques joués à l’identique. Sans plan de nuances, la chanson devient plate à mi-parcours. Décidez à l’avance quel couplet reste retenu et lequel s’ouvre, et notez-le sur la partition au crayon.
• Une pédale tenue trop longtemps. Les arpèges s’empilent et l’harmonie se brouille, un défaut auquel l’oreille du joueur s’habitue en quelques séances.
• Le chant repoussé à la fin. Des semaines de clavier seul, puis les mains s’arrêtent dès que la voix entre. La coordination se construit tôt, deux mesures à la fois.

Ce morceau rend service bien au-delà de lui-même : sa grille de cinq accords se retrouve dans une quantité de chansons, et l’avoir sous les doigts ouvre un répertoire entier. Notre parcours pour apprendre le piano replace ce type d’acquis dans une progression complète.

Questions fréquentes