Le cercle des quintes : une armure se traduit en trois secondes

Un fa joué naturel au beau milieu d’une phrase, et l’accord se dérobe. La faute n’est pas dans les doigts : l’armure porte quatre dièses, ce fa en fait partie, et la consigne vaut à chaque mesure et à chaque octave jusqu’à la dernière barre.

Lire une armure revient à répondre à trois questions : quelles touches sont altérées, quelle tonalité s’installe, quelles tonalités voisines guettent. Le cercle des quintes les traite toutes les trois, à condition de le prendre pour une table de conversion qu’on interroge. Avec quatre dièses, la réponse tient en une ligne : fa, do, sol et ré montent d’un demi-ton, la tonalité est mi majeur, sa relative do dièse mineur, et cinq tonalités l’entourent d’assez près pour qu’une modulation s’y installe sans prévenir.

Une armure vaut pour tout le morceau et pour toutes les octaves

L’armure réunit les altérations posées en tête de portée, après la clé et avant le chiffrage de mesure. Elle se réécrit au début de chaque portée, quand le chiffrage ne s’inscrit qu’une fois : la tonalité se relit donc au milieu d’une page, sans remonter au début du morceau.

Son effet est permanent. Dans un morceau à quatre dièses, un fa écrit sans aucun signe se joue fa dièse, à la douzième mesure comme à la quatre-vingtième, dans le grave comme dans l’aigu. Ce qu’elle interdit compte autant que ce qu’elle prescrit : aucune de ces quatre notes ne se joue naturelle sans un bécarre placé exprès devant elle.

L’altération accidentelle obéit à une autre règle : elle vaut jusqu’à la barre de mesure suivante, et pour la seule hauteur devant laquelle elle est écrite. Un sol dièse accidentel ne dièse pas le sol situé une octave plus bas, même si les éditeurs prudents ajoutent alors un signe de précaution. Cette distinction entre signe permanent et signe local est un préalable de déchiffrage, repris par le tutoriel de lecture de partition.

L’ordre des altérations est une chaîne de quintes

Les dièses arrivent toujours dans le même ordre : fa, do, sol, ré, la, mi, si. Les bémols suivent la liste inverse : si, mi, la, ré, sol, do, fa. Une armure de trois dièses porte donc fa, do et sol, et rien d’autre ; le nombre de signes suffit, sans les identifier un par un sur la portée.

Cet ordre n’a rien d’arbitraire. De fa à do, il y a une quinte juste, sept demi-tons ; de do à sol aussi, et la chaîne se poursuit sur les touches blanches jusqu’à si. Elle s’arrête là : de si à fa, la distance tombe à six demi-tons, la quinte est diminuée, et il faut un fa dièse pour la rendre juste. Ce fa dièse est le premier dièse de l’armure, et les six suivants naissent de la même mécanique, chacun une quinte au-dessus du précédent. Les bémols descendent la même chaîne dans l’autre sens.

Empilées douze fois, ces quintes ne retombent pas tout à fait sur la note de départ : elles dépassent sept octaves d’un écart minuscule, le comma. L’accord d’un piano resserre chaque quinte d’un douzième de cet écart, ce qui referme le cercle et fait tomber fa dièse et sol bémol sur la même touche, d’où les doubles noms du bas du schéma.

La tonalité se déduit du dernier signe écrit

Le dernier dièse de l’armure est la sensible, le septième degré, situé un demi-ton sous la tonique. Quatre dièses : fa, do, sol, ré. Le dernier écrit est ré dièse ; un demi-ton au-dessus, mi ; la tonalité majeure est mi majeur. La règle vaut jusqu’au bout de la série : sept dièses se terminent sur si dièse, donc do dièse majeur.

Du côté des bémols, c’est l’avant-dernier qui donne son nom à la tonalité. Trois bémols : si, mi, la. L’avant-dernier est mi bémol, la tonalité est mi bémol majeur, le contrôle se faisant tout seul, puisque le nom apparaît à l’armure. La règle manque de matière dans deux situations, à retenir à part : sans aucune altération, do majeur ; avec un seul bémol, fa majeur.

La relative mineure partage la même armure et se situe une tierce mineure plus bas, trois demi-tons sous la tonique majeure. Mi majeur appelle do dièse mineur, mi bémol majeur appelle do mineur, do majeur appelle la mineur. En cours, je fais nommer ces deux tonalités avant la première note : le déchiffrage qui suit change selon la réponse.

Les quinze armures, leur tonique et leur relative

Une armure porte au plus sept altérations, ce qui donne quinze cases, do majeur compris. Le tableau ci-dessous est le cercle déplié, la parenthèse donnant la note que chaque armure ajoute à la précédente.

Le clavier traduit ensuite ce tableau. Mi majeur altère fa, do, sol et ré, soit quatre touches noires : sur les cinq que compte une octave, seul le la dièse demeure hors de la tonalité. Le repérage des touches est traité dans notes et touches au piano, et les mêmes altérations ne s’écrivent pas aux mêmes hauteurs sur la portée du bas, sujet de notre page sur la lecture en clé de fa.

L’indice du mode se trouve ailleurs qu’à l’armure

Chaque armure sert deux tonalités, et les signes n’indiquent pas laquelle. Le premier indice se prend à la fin : la note grave sur laquelle le morceau se pose, souvent celle par laquelle il commence.

Le second indice est plus fiable : il tient à une altération absente de l’armure. Le mode mineur hausse son septième degré d’un demi-ton pour obtenir sa sensible, et cette hausse s’écrit en accident, à chaque apparition. Avec quatre dièses, la note concernée est le si dièse : un si dièse qui revient de cadence en cadence signe do dièse mineur, son absence laisse mi majeur. La note est toujours la dominante de la tonalité majeure, haussée d’un demi-ton.

Une réserve accompagne cette lecture : l’armure annonce la tonalité d’ouverture, pas le parcours. Un morceau qui module conserve le plus souvent son armure de départ et écrit ses emprunts en accidents.

Cinq voisines autour de chaque tonalité

Une tonalité en côtoie cinq autres : sa relative mineure, la tonalité située une quinte au-dessus avec sa propre relative, et celle située une quinte au-dessous avec la sienne. Leurs armures ne diffèrent que d’une altération, quand elles ne sont pas identiques. C’est la définition des tons voisins, et le cercle la rend visible sans calcul : les cases qui l’encadrent, plus l’anneau intérieur où les diagrammes rangent les mineures.

Autour de mi majeur, le voisinage donne ceci.

• Do dièse mineur, la relative, même armure de quatre dièses.
• Si majeur et sol dièse mineur, cinq dièses, du côté de la dominante.
• La majeur et fa dièse mineur, trois dièses, du côté de la sous-dominante.

L’intérêt est pratique. Une modulation se dirige presque toujours vers une voisine, et l’accident qui s’installe la désigne : un la dièse qui apparaît et s’impose dans une pièce en mi majeur annonce si majeur. Pour changer de tonalité sur le papier, le cercle chiffre d’avance ce que coûte chaque destination en altérations, l’opération d’écriture elle-même relevant de notre méthode pour transposer une partition.

Le mémoriser, ou le garder sous le pupitre

L’apprentissage par cœur se limite à l’ordre des dièses, à la règle du dernier dièse et à celle de l’avant-dernier bémol. Le tableau complet, lui, se consulte. L’imprimer et le poser près du pupitre est une pratique de travail comme une autre, et il cesse de servir de lui-même au bout de quelques mois. Quant à la quantité de théorie qui mérite le détour, la question du solfège est posée ailleurs.

Ce qui installe une armure pour de bon, ce sont les gammes jouées : la main retient une position de touches là où l’œil retient une liste de noms. Quatre dièses cessent d’être un décompte le jour où mi majeur tombe sous les doigts sans y penser, progression que déroulent les gammes au piano, elles-mêmes situées dans le parcours d’apprentissage du piano.

Un dernier usage, moins pressé : choisir son prochain morceau d’après son armure. La tonalité figure au titre de la plupart des pièces classiques, si bien qu’un recueil classé par niveau se trie en quelques minutes. Après trois pièces à un ou deux dièses, une page à trois bémols force la main à se réorganiser, et la tonalité cesse d’être une information pour devenir une sensation. Un fonds de partitions gratuites mène au même résultat, le tri en plus. Le fa du début se joue alors dièse sans qu’on y pense, et l’accord tient.

Questions fréquentes