Le piano à quatre mains : deux pianistes sur un clavier, un répertoire à part

Deux pianistes assis côte à côte sur la même banquette, un seul clavier à se partager et une seule pédale pour les deux : c’est le piano à quatre mains, que les catalogues abrègent en piano 4 mains. Celui de droite tient le Primo, la partie aiguë ; celui de gauche tient le Secondo, la partie grave. Le duo à deux pianos place au contraire chaque musicien devant son propre instrument, et les deux formations se confondent au moment de commander une partition. La suite traite du premier cas : ce que ce partage impose, quel répertoire s’ouvre à quel niveau, et où trouver les partitions.

La frontière avec le duo à deux pianos

Le quatre mains ajoute une contrainte que le duo à deux pianos ignore : les deux corps occupent le même espace. Bras, coudes et genoux se croisent, la banquette se partage, chaque déplacement de l’un se négocie avec l’autre. À deux pianos, chacun a son instrument, son pupitre et ses pédales, et il ne reste à régler que l’écoute. Le répertoire suit ce découpage : la Sonate en ré majeur K. 448, que Mozart compose en 1781 pour Josepha Auernhammer, ne se joue pas sur un clavier unique.

Le genre démarre tard, pour une raison mécanique : avant 1770, les claviers comptaient moins de cinq octaves. Charles Burney fait imprimer à Londres en 1777 quatre duos précédés d’une préface qui explique cette pratique alors inhabituelle ; Mozart avait déjà écrit pour lui et sa sœur vers 1772, dont la sonate K. 381. Le XIXe siècle en fait un usage domestique massif : sans disque ni radio, la symphonie entrait au salon sous forme de réduction à quatre mains.

Ce que le partage d’un clavier impose

Une banquette ordinaire accueille mal deux adultes, et deux pianistes de tailles différentes réclament deux hauteurs de jeu distinctes ; les bancs à deux places ont un réglage par place, de 48 à 58 cm sur le modèle que détaille notre sélection de banquettes de piano. Le Secondo s’installe à gauche, le Primo à droite, chacun face à son registre.

La pédale revient ensuite au Secondo, par simple géométrie : c’est lui qui a les pieds en face. Le syllabus de piano de l’ABRSM en fait une règle écrite, le joueur de la partie grave prenant la responsabilité de toute la pédalisation. Cela signifie pédaler pour la musique de quelqu’un d’autre : le Secondo entend une mélodie qu’il ne joue pas, et décide seul quand elle demande à être tenue et quand elle demande à être nettoyée. Nos repères sur les pédales du piano s’appliquent tels quels, l’oreille travaillant sur la ligne du voisin.

Viennent les frottements de tous les jours. Les mains se croisent dès que le Secondo monte dans l’aigu ou que le Primo descend chercher une note grave, et l’usage veut qu’on décide à l’avance qui passe au-dessus. Les pages se tournent en pleine mesure : celui dont une main se libère s’en charge, ce qui se note au crayon comme un doigté. Le départ se donne par un geste de tête et une respiration commune, la mesure d’introduction étant comptée silencieusement par les deux.

De là vient sa réputation pédagogique. Un élève qui accélère dans les passages faciles et ralentit dans les difficiles n’entend pas son propre défaut ; à deux, le décalage devient audible à la seconde. Le métronome signale l’erreur, le partenaire la rend gênante. Les conservatoires français placent d’ailleurs une pratique collective à côté de l’instrument dès le début du cursus, comme le rappelle notre guide de l’inscription au conservatoire.

Le répertoire, du duo professeur-élève aux grandes pages

Une particularité complique le classement par niveau : les échelles d’éditeur s’arrêtent au piano seul. Henle, dont la cotation de 1 à 9 fait référence pour le répertoire solo, laisse le champ de difficulté vide sur ses éditions à quatre mains, celle de Dolly comme celles de la Fantaisie D 940 ou des Danses slaves. La difficulté d’un duo se lit donc partie par partie, et le syllabus de l’ABRSM donne un repère utilisable : ses listes admettent des duos de l’Initial Grade au Grade 3 en précisant laquelle des deux parties le candidat joue, le partenaire pouvant être son professeur.

Le premier étage du répertoire n’est pas une œuvre de concert mais un dispositif : le Secondo porte toute la musique pendant que le Primo tient une position de cinq doigts. Anton Diabelli a bâti deux recueils sur ce principe. Les 28 Melodische Übungsstücke op. 149, publiés à Vienne en 1838, maintiennent le Primo dans un ambitus de cinq notes tandis que le Secondo remplit l’harmonie ; l’ensemble sonne bien plus fourni que ce que le débutant a sous les doigts. Les six sonatines Jugendfreuden op. 163, parues en 1836, transposent la recette au format sonatine. L’ABRSM classe un Scherzo de Diabelli en partie de Primo dès son Initial Grade.

Ravel montre bien pourquoi la difficulté se mesure par partie et pas par œuvre. La Pavane de la Belle au bois dormant, premier morceau de Ma mère l’Oye, figure au Grade 2 de l’ABRSM dans l’édition Durand, mais uniquement pour sa partie de Secondo. La suite complète, créée le 20 avril 1910 par Jeanne Leleu et Geneviève Durony, relève du concert.

Schubert occupe une place à part : il a laissé plus de quarante œuvres à quatre mains, sonates, marches, variations et fantaisies, quand Haydn et Beethoven n’ont presque rien donné à cette formation. Détail qui amuse : ce sont les presses d’Anton Diabelli, l’homme des recueils pour débutants, qui publient ses Marches militaires en 1826.

Chez Brahms et Dvořák, la version à quatre mains est souvent l’original et l’orchestre l’arrangement. Les seize Valses op. 39, composées en 1865, sont nées ainsi, Brahms en tirant lui-même deux réductions pour piano seul, une difficile et une simplifiée. Les Danses hongroises WoO 1 ont paru pour deux pianistes en 1869 puis en 1880. Les Danses slaves de Dvořák (1878 et 1886) et ses dix Légendes op. 59, écrites au début de 1881, viennent de la même veine domestique avant de passer à l’orchestre.

Les partitions : où les prendre, et comment les lire à deux

Tous les compositeurs cités sont morts depuis plus de soixante-dix ans, Ravel en 1937 étant le plus récent : leurs œuvres appartiennent au domaine public en Europe, et IMSLP en propose librement les partitions. Seuls certains fichiers restent protégés, pas les œuvres : une gravure moderne, une révision récente ou un jeu de doigtés ajouté peuvent l’être, et IMSLP les signale par « Non-PD EU » ou « Non-PD US ». Notre point sur les partitions de piano gratuites revient sur cette nuance, et notre article sur les partitions de Bach montre ce que le choix d’une édition change au travail.

Un détail propre au genre décide de l’utilisabilité d’un fichier : la mise en page. La disposition la plus commode imprime les deux parties en vis-à-vis, Secondo sur la page de gauche, Primo sur la page de droite, souvent au format à l’italienne, de sorte que les deux musiciens lisent le même volume posé sur un seul pupitre. L’autre superpose les portées des deux pianistes dans un même système : pratique pour étudier la pièce, pénible pour la jouer à deux. Ouvrez le PDF avant de l’imprimer et regardez la répartition des portées. Une impression recto verso condamne le tourner-de-page ; les recueils reliés de notre catalogue partitions de piano évitent la question.

Monter un duo : par où commencer

Le choix de la pièce se fait sur la partie la plus faible, jamais sur la moyenne des deux. Un adulte qui joue depuis dix ans et un enfant de première année ont un répertoire commun, du côté des recueils de Diabelli plutôt que des Danses hongroises. Entre pianistes de niveau proche, les Marches militaires de Schubert et Jeux d’enfants de Bizet offrent des morceaux courts et autonomes.

• Chacun travaille sa partie seul, jusqu’à ce qu’elle tienne au tempo prévu sans accroc.
• La première mise en commun se fait sous le tempo, bien en dessous de ce que la partition demande, en s’arrêtant sur les points de rendez-vous : entrées, changements de mesure, fins de phrase.
• Le Secondo essaie sa pédale en écoutant le Primo, pas en lisant sa propre portée.

Notre panorama du répertoire piano classique situe ces compositeurs dans leur époque, les morceaux de piano faciles pour débutants donnent l’équivalent en solo, et la progression d’ensemble au piano montre où loger le quatre mains dans un parcours.

Questions fréquentes