Partitions d’Erik Satie : par où commencer et où les trouver

Une partition de Satie se trouve en trente secondes et se joue mal pendant trente ans. Le compositeur des Gymnopédies a laissé une œuvre pour piano d’un dépouillement rare : peu de notes, des tempos lents, des mains qui ne se croisent presque jamais. Cette facilité de façade en fait l’un des auteurs les plus téléchargés du domaine public, et l’un des plus malmenés sur les pupitres. Ce guide remet de l’ordre : un portrait en trois phrases, ses pièces classées par difficulté réelle, puis les sources fiables, où tout se télécharge sans rien risquer.

Erik Satie en trois phrases

Né le 17 mai 1866 à Honfleur, Erik Satie entre au Conservatoire de Paris en novembre 1879, en est renvoyé en 1882, réadmis brièvement en 1885, puis le quitte pour de bon et gagne sa vie comme pianiste de cabaret à Montmartre, au Chat Noir puis à l’Auberge du Clou. En 1898, il s’installe à Arcueil, dans une chambre où il ne laissera entrer personne jusqu’à sa mort, et redevient élève en 1905 à la Schola Cantorum, où il travaille le contrepoint avec Albert Roussel et la composition avec Vincent d’Indy jusqu’en 1912. Il meurt à Paris le 1er juillet 1925, à cinquante-neuf ans, et son œuvre appartient depuis des décennies au domaine public : pour le pianiste qui cherche ses partitions, ce détail d’état civil vaut tous les catalogues.

La pièce qui porte sa renommée a déjà son mode d’emploi chez nous : notre tuto pour apprendre la Gymnopédie n° 1 au piano en détaille la main gauche, la pédale et les nuances. Ce guide-ci prend le problème par l’autre bout : l’œuvre entière, et ce qu’on peut y jouer selon son niveau.

Ses pièces classées par difficulté

Un repère chiffré pour commencer : l’éditeur Henle, dont l’échelle va de 1 à 9, classe les trois Gymnopédies et les six Gnossiennes au niveau 2. C’est bas, et c’est mérité pour le déchiffrage. Le chiffre ne dit rien du reste. Chez Satie, le texte s’apprend vite et se joue longtemps : tenir un tempo lent sans le laisser flotter, garder une pédale propre sur des harmonies qui s’étirent, doser un accompagnement qui revient à l’identique pendant trois minutes.

Les portes d’entrée : Gymnopédies et Gnossiennes

Les trois Gymnopédies de 1888 ouvrent l’œuvre et la résument : une basse, un accord, une mélodie qui plane par-dessus. La première est de très loin la plus jouée, les deux autres se montent dans la foulée. C’est aussi la pièce que je propose le plus souvent à qui veut jouer quelque chose de reconnaissable avant la fin de sa première année, aux côtés des autres titres de notre sélection de morceaux de piano faciles pour débutants.

Les Gnossiennes réservent une surprise au déchiffreur : les trois premières s’écrivent sans barres de mesure et sans indication de mesure. On lit par groupes de notes, en prenant appui sur la mélodie et sur la régularité de la main gauche pour fabriquer soi-même la pulsation. Mon conseil de cours : tracez au crayon vos propres repères sur une photocopie, le temps que la phrase entre dans l’oreille, puis effacez-les. Si les deux clés vous ralentissent encore, notre méthode pour lire une partition de piano remet les bases en place.

Deuxième particularité : à la place des indications italiennes d’usage, Satie écrit en français des consignes qui tiennent de la devinette. La Gnossienne n° 1 porte « Très luisant », « Questionnez », « Du bout de la pensée », « Postulez en vous-même », « Sur la langue ». Ces mots ne se convertissent ni en décibels ni en battements par minute : ils réclament un changement de couleur, une hésitation. Prenez-les comme des indications de toucher, à l’endroit précis où elles apparaissent.

Le palier intermédiaire : Sarabandes, préludes et pensées

Les trois Sarabandes, écrites en 1887 et publiées en 1911, forment le cas d’école du répertoire. Sous les doigts, elles ne demandent guère plus que les Gymnopédies. Sur le pupitre, elles changent de monde : Satie y empile des accords de septième et de neuvième qu’il laisse en suspens, dans des tonalités hérissées de bémols et de doubles bémols. Facile à jouer, difficile à lire : l’inverse de ce que l’on rencontre d’habitude.

Les Véritables préludes flasques (pour un chien) de 1912, en trois volets intitulés « Sévère réprimande », « Seul à la maison » et « On joue », demandent autre chose : de la tenue, comme les Avant-dernières pensées de 1915, dédiées à Debussy, à Dukas et à Roussel. Un ostinato y tourne du début à la fin sous des lignes qui ne partagent pas sa tonalité, et la main d’accompagnement doit rester égale pendant que l’oreille accepte le frottement. Ajoutez les commentaires dont Satie truffe ses partitions, jusqu’aux indications en faux latin comme corpulentus ou paedagogus : des pièces courtes qui se lisent en entier avant de se jouer.

Le versant exigeant : Je te veux et les Embryons desséchés

« Je te veux » détonne dans le catalogue : une valse chantée sur des paroles d’Henry Pacory, déposée à la SACEM en 1902, publiée l’année suivante et créée à La Scala par Paulette Darty, dont Satie était l’accompagnateur. La version pour piano seul n’a rien de contemplatif, et les détaillants la rangent en début de niveau avancé, au degré 8 de l’échelle SMP. Un tempo qui avance, une main gauche en basse-accord-accord qui saute à chaque temps, des refrains à tenir sans que le bras se raidisse : la pièce demande de l’endurance. Des arrangements allégés circulent au niveau intermédiaire et la rendent jouable bien plus tôt.

Les Embryons desséchés de 1913 ferment la marche. Trois portraits de créatures marines, un humour de potache assumé : Satie y cite la marche funèbre de Chopin en l’annonçant comme « une célèbre mazurka de Schubert », et termine sur une « cadence obligée » grandiloquente qui pastiche les codas de Beethoven. L’écriture accélère et la difficulté devient double : jouer la parodie sans bavure, puis la laisser produire son effet sans appuyer le trait.

Où trouver ses partitions : le domaine public, sans zone grise

Satie est mort en 1925 : soixante-dix ans après la disparition d’un auteur, son œuvre appartient à tous, en France comme dans la plupart des pays. On peut la télécharger, l’imprimer, l’annoter et la jouer en public sans demander la permission à quiconque. IMSLP héberge tout ce que cet article cite, des Gymnopédies aux Embryons desséchés. Pour les seules Gnossiennes, la page aligne dix-huit partitions : la première édition de 1913 chez Rouart, Lerolle et Cie, des gravures modernes plus lisibles, des manuscrits autographes. Le tracé exact de cette frontière, et les fausses gratuités qui la franchissent, occupent notre guide des partitions de piano gratuites.

Le piège des éditions récentes

Une nuance échappe à la plupart des pianistes : l’œuvre est libre, la partition ne l’est pas forcément. Chaque gravure moderne, chaque édition urtext, chaque transcription constitue un travail éditorial protégé pour son propre compte. Sur IMSLP même, certains fichiers de Satie portent la mention « Non-PD EU » ou « Non-PD US » : une révision urtext de 1996, une transcription de 2014. La musique est libre, cette version-là ne l’est pas.

• Lisez le bandeau de licence affiché sous chaque fichier : « Public Domain » ouvre tous les usages, « Non-PD EU » ferme la porte en Europe.
• Quand une pièce existe en scan ancien et en gravure moderne, prenez la seconde : la fatigue de lecture use plus de séances qu’on ne le croit.
• Vérifiez que le fichier couvre ce que vous cherchez : beaucoup de PDF ne contiennent qu’un numéro d’un recueil qui en compte trois ou six.

Ce que valent encore les éditions payantes

Puisque tout se télécharge, pourquoi payer ? Pour un confort que je constate chaque année chez mes élèves. Une édition urtext moderne, comme les cahiers Henle des Gymnopédies et des Gnossiennes établis par Ulrich Krämer, offre un texte vérifié sur les sources, des doigtés pensés par un pianiste et une gravure lisible à un mètre du pupitre, là où les tirages d’origine imposent une graphie fine. Comptez une dizaine d’euros le cahier : sur une pièce que l’on garde des années, le calcul se fait tout seul.

Le papier a une vertu que l’écran n’aura jamais : il s’annote au crayon et garde vos doigtés d’une saison sur l’autre. Ces éditions imprimées et le reste du répertoire se trouvent dans notre rayon de partitions de piano, du classique aux musiques de film.

Un dernier mot de professeur. Prenez une Gymnopédie, une Gnossienne, une Sarabande, et travaillez-les comme des études de son plutôt que comme des morceaux à finir : chaque note écoutée jusqu’à son extinction. Le reste de votre répertoire vous en remerciera.

Questions fréquentes